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Plugiciels
- FAQ
Qu’est‑ce qu’un plugiciel? Les plugiciels sont des composantes logicielles que vous installez dans votre ordinateur et qui fonctionnent de pair avec votre navigateur pour en accroître les capacités. Ils vous permettent de voir des animations, de syntoniser des émissions audio et vidéo ou de vous déplacer dans des univers virtuels à trois dimensions. Plusieurs plugiciels ont historiquement été utilisés comme applications d’aide, c’est‑à‑dire des programmes distincts et indépendants qui peuvent être lancés automatiquement par votre navigateur pour lui permettre d’effectuer des opérations qu’il ne peut accomplir par lui‑même. La majorité des programmes qui étaient initialement des applications d’aide sont maintenant disponibles sous forme de plugiciels et peuvent être utilisés facilement et en toute transparence à l’intérieur de votre navigateur. Contrairement aux applications d’aide, les plugiciels ne peuvent rien accomplir par eux‑mêmes; toutefois, ils permettent à votre navigateur de produire des animations ou des bandes sonores, d’afficher des graphiques et des cartes et d’effectuer d’autres tâches complexes autrefois prises en charge par des applications d’aide distinctes. Il y a actuellement plus de 100 plugiciels en cours d’élaboration et offerts sur le marché. Pour le moment, la plupart d’entre eux peuvent être téléchargés gratuitement.
Lorsque votre navigateur démarre, il vérifie la présence de plugiciels dans votre ordinateur. Lorsque vous naviguez sur le Web, le navigateur doit traiter différentes extensions de fichier intégrées dans les pages que vous chargez (par exemple, .dcr représente un fichier d’animation Shockwave, .mov, un film de format Quicktime). Pendant le chargement d’une page, le navigateur ouvre le plugiciel capable de prendre en charge le type d’extension de fichier qui s’y trouve.
Il suffit de remplir un formulaire en ligne, de télécharger le programme d’installation et d’exécuter le plugiciel dans votre ordinateur. La majorité des sites de plugiciels incluent des instructions d’installation simples. Assurez‑vous de choisir le plugiciel qui correspond à votre ordinateur et à votre système d’exploitation (Macintosh, Windows 3, ou Windows 95/98). Certains plugiciels exigent davantage de mémoire (RAM) que d’autres; certains fonctionnent seulement avec les versions les plus récentes du navigateur.
Avec Netscape Communicator, cliquez sur le menu Aide puis cliquez sur About Plug-ins. Avec Netscape Navigator, tapez about:plugins dans le champ Location et appuyez sur Enter. Le système affiche ensuite de l’information sur tous les plugiciels installés dans cette copie du logiciel Netscape. (Par exemple, le plugiciel Real Player.) Seules les entrées en caractères gras devraient vous intéresser. Si vous voyez un plugiciel dans la liste, c’est qu’il est installé. Dans la colonne Enabled vous trouverez à l’occasion la mention No. Cela signifie que le plugiciel est désactivé pour ce type particulier de fichier étant donné qu’un autre plugiciel installé s’en occupe déjà. Il n’y a aucun moyen de préciser quels plugiciels doivent prendre en charge quels types de fichier.
Les plus récentes versions d’Internet Explorer de Microsoft et de Netscape Communicator peuvent prendre en charge la majorité des plugiciels actuels en plus d’utiliser les plugiciels les unes des autres. Par exemple, si vous installez Internet Explorer 4.0, il peut importer automatiquement vos signets et plugiciels de Netscape. Les plus récentes versions des deux navigateurs sont en mesure de traiter les contenus multimédias communs tels les formats vidéo et audio Windows et Mac, par exemple les fichiers .avi ou .au, sans utiliser de plugiciels. Microsoft a consacré beaucoup d’efforts à développer ActiveX, technologie utilisée en remplacement des plugiciels. Les deux navigateurs utilisent des versions différentes du langage Dynamic HTML, qui offre des fonctions qui permettent de déplacer du texte et des images animées sans recourir à des plugiciels ou des applications supplémentaires. ActiveX et Dynamic HTML permettent d’exécuter des effets spéciaux comparables à ceux produits par Shockwave, y compris des boutons qui s’allument et des animations activées par l’utilisatrice. Microsoft et Netscape offrent dans leurs sites des exemples et de la documentation pour leurs versions de Dynamic HTML.
Que nous réserve l’avenir? Un plugiciel pour chaque fonction? Non, selon Jim Carroll, auteur du Canadian Internet Handbook. Selon lui, il existe deux catégories de plugiciels : ceux qui offrent des capacités multimédias, et ceux qui offrent des fonctions plus ciblées. Les plugiciels multimédias, selon Jim Carroll, ont un bel avenir - mais non à titre de logiciels autonomes. Selon lui, le chemin que suivra l’élaboration des navigateurs et de leurs plugiciels s’apparentera davantage au modèle de Microsoft Windows. Windows était initialement une interface graphique. Par la suite, il a fallu élaborer des programmes distincts pour vérifier la présence de virus, effectuer la compression des disques et gérer la mémoire. Ces programmes ont été ajoutés à Windows au fur et à mesure et plusieurs des programmes autonomes sont disparus. Selon Jim Carroll, l’avenir des navigateurs et des plugiciels sera semblable. « Je crois qu’un grand nombre de plugiciels seront intégrés de façon transparente au navigateur. Ils ne fonctionneront plus comme des programmes autonomes ». En effet, les plus récentes versions des navigateurs les plus utilisés offrent des capacités de traitement d’effets multimédias telles la vidéo et les animations. Les plugiciels qui offrent des fonctions plus ciblées - par exemple ceux qui servent à créer des documents de présentation, des feuilles de calcul électronique, ou des cartes - disparaîtront. « Ces produits existaient déjà et ils ont simplement été convertis en plugiciels à cause de l’envahissement d’Internet », déclare Jim Carroll. Éventuellement, ces fonctions seront prises en charge par les applications elles‑mêmes, et elles seront transmises automatiquement sur Internet en contournant tout simplement le navigateur. Par exemple, si vous utilisez un programme de comptabilité et que vous désirez ajouter des données extraites de votre compte bancaire, il vous suffira de cliquer sur un bouton qui pourrait être étiqueté comme suit : « Obtenir la mise à jour de mon compte ». L’application s’occupera des activités telles la composition pour accéder à Internet, la connexion, l’entrée de votre identificateur et mot de passe d’utilisatrice, la saisie des données que vous désirez, puis la déconnexion. Jim Carroll prétend que les applications de bureautique de l’avenir seront davantage axées sur le Web - des suites de bureautique ont déjà franchi un pas important dans cette direction. Pour le moment, toutefois, la concurrence entre Netscape et Microsoft fera en sorte que les utilisatrices pourront bénéficier de nombreuses fonctions gratuites dans les prochaines générations de navigateurs. De plus, l’absence actuelle de logiciel prêt pour le Web signifie que les plugiciels continueront d’être utilisés pour quelques années à venir.
La diffusion en continu est une technologie qui permet à votre ordinateur de recevoir un flux d’information continuel. Il y a quelques années, les fichiers transmis à votre navigateur par les serveurs du Web (documents HTML, fichiers d’image, fichiers vidéo, etc.) devaient être téléchargés au complet avant que le navigateur puisse commencer à les traiter ou qu’un plugiciel commence à les exécuter. Les technologies de diffusion en continu ont complètement changé cette approche. La diffusion en continu vous permet d’écouter de la musique sur Internet sans attendre que le fichier au complet ne soit téléchargé dans votre système. La technologie a été optimisée pour permettre ce que l’on appelle une livraison en temps réel. Après que cinq ou dix pour cent seulement du fichier a été téléchargé dans votre ordinateur, le plugiciel est en mesure de commencer à l’exécuter et à vous permettre de vous en servir pendant que le navigateur s’occupe de télécharger le reste du fichier. Cette technologie est utilisée dans plusieurs plugiciels tel RealPlayer ainsi que dans des produits autonomes tel PointCast Canada.
Il peut sembler étrange qu’un si grand volume de logiciels pour Internet soient offerts gratuitement au public. Quelle en est la raison? Le logiciel en est‑il encore au stade expérimental? A‑t‑il été créé simplement pour le plaisir par des groupes d’amateurs à but non lucratif? Accomplissent‑ils si peu de fonctions que leurs créateurs ne croient pas que les utilisatrices voudront payer pour s’en servir? Initialement, oui. Traditionnellement, la majorité des partagiciels et gratuitiels offerts sur Internet étaient le résultat de travaux d’amateurs. Les programmes contenaient souvent de petits bogues ou offraient des interfaces de piètre qualité. Et, fréquemment, ils étaient conçus par des bidouilleurs anticapitalistes pour leur simple plaisir et effectuaient de petites tâches très particulières. Avec la popularité du Web, toutefois, la majorité des logiciels gratuits actuels font partie d’une guerre commerciale bien engagée pour le contrôle du nouveau marché. Il y a plusieurs raisons commerciales pour lesquelles les plugiciels sont offerts gratuitement aujourd’hui. En vous offrant gracieusement le plugiciel, la compagnie vise à vous fidéliser en espérant que vous accepterez de payer plus tard. C’est le concept derrière tout le partagiciel ainsi que la philosophie qui explique la raison pour laquelle les créateurs majeurs de logiciel offrent des versions de démonstration de leur produit. Les plugiciels sont inutiles sans contenu Web à afficher, ce qui représente une autre des raisons pour lesquelles ils sont offerts gratuitement. La majorité des créateurs de plugiciel produisent également des outils d’élaboration de contenu qui, eux, ne sont pas gratuits. Par exemple, le plugiciel Shockwave est gratuit, mais la série de programmes Director de Macromedia, qui sert à créer le matériel Shockwave, ne l’est pas. Il existe également des plugiciels qui ne fonctionneront pas bien ou du tout sans que l’on ajoute du logiciel dans le serveur du site Web. Par exemple, le plugiciel de RealAudio est gratuit mais pour être en mesure de vraiment écouter de la musique en continu, un site Web doit héberger le serveur RealAudio, qu’il lui faut se procurer. En popularisant les plugiciels gratuits, leurs fabricants sont ainsi en mesure de vendre le logiciel nécessaire à la préparation du contenu.
Difficile à dire! Tel que précisé dans notre page consacrée à l’évolution des plugiciels, il est fort probable qu’à l’avenir tous les navigateurs standard prendront en charge la technologie audio, vidéo et VRML ainsi que celle des effets 3D, et que les applications de feuilles de calcul électronique et de traitement de texte seront probablement en mesure d’accéder elles‑mêmes au Web, sans passer par un navigateur. Le plugiciel offert gratuitement aujourd’hui pourrait donc devenir une fonction d’une future application dont le coût serait intégré à celui du produit d’ensemble. Toutefois, les plugiciels actuels pourront fort probablement continuer d’être téléchargés pour un certain temps encore.
Cela dépend du plugiciel. La taille moyenne d’un logiciel d’installation de plugiciel se situe à environ 1 mégaoctet (1 Mo). Avec une connexion de 28,8 kbit/s, le téléchargement devrait prendre moins de dix minutes. D’autre part, certains plugiciels, tels ceux de Shockwave et d’Acrobat, occupent entre 2 et 5 Mo. Durant les heures de grande utilisation (en particulier le soir) et avec des sites de téléchargement lents ou populaires, le temps de téléchargement d’un plugiciel volumineux peut être plus long. Consultez nos pages d’aide pour obtenir des instructions sur le téléchargement.
Normalement, l’ajout d’un plugiciel à votre navigateur utilise entre 1 et 3 mégaoctets d’espace sur votre disque dur. Mais cela dépend du plugiciel. Si l’espace disque est limité, vous pouvez en récupérer une partie en supprimant les fichiers d’installation originaux que vous avez téléchargés sur le Web.
Les plugiciels vont‑ils ralentir mon système ou la vitesse de mon système ou de ma connexion sera‑t‑elle suffisante pour les utiliser? Pendant que votre navigateur télécharge le contenu et lance les plugiciels, vous aurez peut‑être de la difficulté à effectuer d’autres opérations, selon le système d’exploitation que vous utilisez, la quantité de mémoire de votre système (RAM) et la rapidité de votre processeur. Vous devez utiliser un modem d’au moins 28,8 kbit/s pour être en mesure d’exploiter pleinement un plugiciel. RealPlayer offre un plugiciel optimisé pour un modem de 14,4 kbit/s et plusieurs fabricants de plugiciel prétendent que leurs produits fonctionnent bien à 14,4 kbit/s alors qu’en réalité il faut souvent attendre beaucoup trop longtemps pour obtenir le contenu désiré à cette vitesse, et parfois même à 28,8 kbit/s. Les plugiciels qui utilisent la diffusion en continu, telle l’audio et la vidéo, peuvent également poser certains problèmes lors d’une connexion par modem; plus la connexion est lente, plus la réception risque d’être mauvaise. En général, plus votre connexion est rapide, plus vous serez en mesure d’apprécier l’utilisation des plugiciels. Un processeur rapide (la vitesse de votre ordinateur, en mégahertz) doté d’une grande capacité de mémoire vive (RAM) vous permettra également d’accroître votre plaisir d’utilisation du matériel traité par le plugiciel.
Le risque d’endommager en permanence votre système en installant puis en utilisant l’un des principaux plugiciels dont nous avons parlés est très minime. Toutefois, les plugiciels peuvent amener leur lot de frustrations. Une fois que le plugiciel est installé, il peut arriver que les choses se passent un peu moins bien. Parfois, le navigateur ne saura pas où trouver le plugiciel dans le disque dur. Celles qui utilisent des versions multiples des navigateurs dans leurs ordinateurs sont davantage sujettes à ce problème; toutefois, d’autres peuvent également souffrir des mêmes inconvénients. Heureusement, vous pouvez facilement identifier les plugiciels que vous avez installés dans votre navigateur. Si le navigateur ne repère pas le plugiciel, il vous permettra de le rechercher dans votre disque dur et il est donc important de vous assurer de connaître à quel endroit le programme d’installation l,a stocké. Souvent, vous pouvez régler le problème en quittant le navigateur puis en le lançant de nouveau, ou en redémarrant votre ordinateur. Selon la taille du plugiciel, l’heure de la journée, la fiabilité du site et la vitesse de votre connexion, vous devrez attendre de 5 à 15 minutes, ou davantage, pour que le plugiciel commence à exécuter le contenu. Plus votre système possède de mémoire vive, plus il est probable que le plugiciel pourra exécuter le contenu sans anicroche une fois qu’il aura été téléchargé. Il est possible que votre navigateur vous indique qu’il a exécuté une opération illégale, ou que Windows 3.1 affiche le message « General Protection Fault ». Dans le pire des scénarios, un plugiciel pourra faire planter votre ordinateur et le rendre inutilisable jusqu’à ce que vous le réamorciez, et entraîner la perte des données sur lesquelles vous étiez en train de travailler avec les autres programmes actifs. Soyez prudente lorsque vous installez un plugiciel. Fermez tous les programmes, sauf le navigateur, et effectuez des tests en visitant quelques sites qui offrent le genre de contenu pour lequel votre nouveau plugiciel a été conçu. Si tout semble bien fonctionner, vous n’aurez plus à vous inquiéter et vous pourrez continuer à naviguer sur le Web comme à l’habitude; par contre, si le plugiciel est une source constante de problèmes, vous voudrez probablement le désinstaller ou simplement éviter de consulter le contenu pour lequel il a été conçu. Certaines se demandent si les plugiciels sont vraiment fiables. Elles craignent que ceux‑ci posent un risque plus sérieux au plan de la sécurité et de la protection des renseignements personnels qu’un navigateur utilisé de façon autonome. Un plugiciel conçu à des fins malicieuses pourrait éventuellement effacer le contenu de votre disque rigide ou transmettre de l’information sur vous et votre ordinateur sur Internet. Toutefois, n’importe quel logiciel est susceptible d’un tel comportement. Les plugiciels offerts par les entreprises dont nous avons parlés dans ce document sont réputés pour leur fiabilité quasi‑totale à ce point de vue.
Les plugiciels valent‑ils la peine qu’on les attende et qu’on se complique la vie? Comme d’habitude, cela dépend du plugiciel. À l’exception des plus populaires, un grand nombre des plugiciels ont été créés dans le seul but de prouver que cette technologie était au point, et le public cible de ces produits est limité. Si vous croyez qu’il serait agréable d’écouter un poste de musique classique de Seattle sur Internet, ou si vous désirez regarder un très petit clip extrait d’un nouveau vidéo, alors les plugiciels - ou du moins certains plugiciels particuliers - vous seront probablement utiles. D’autre part, si vous êtes le genre de personne qui désactive les images pour ne pas avoir à attendre trop longtemps l’information demandée, vous risquez de percevoir les plugiciels comme une perte de temps et de largeur de bande.
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